Bisakah Emas Dibuat dari Unsur Lain?

Ya, emas bisa dibuat dari unsur lain. Tetapi prosesnya membutuhkan reaksi nuklir, dan sangat mahal sehingga saat ini kita tidak dapat menghasilkan uang dengan menjual emas yang kita buat dari elemen lain. Semua materi biasa terbuat dari atom. Semua atom terbuat dari nukleus kecil yang mengandung proton dan neutron yang terikat bersama, dan awan besar elektron yang terikat pada nukleus.

Karena sebagian besar sifat fisik dan kimia atom ditentukan oleh jumlah dan bentuk elektronnya, dan karena jumlah dan bentuk elektronnya ditentukan oleh jumlah proton dalam nukleus, sifat atom sangat ditentukan oleh jumlah proton dalam nukleusnya. Semua atom dengan jumlah proton yang sama dalam intinya berperilaku hampir identik. Karena alasan ini, kami menyebut sekelompok atom dengan jumlah proton yang sama sebagai “unsur kimia”, dan kami mengaitkan berbagai sifat dengan unsur tertentu.

Emas adalah unsur kimia dengan 79 proton di setiap inti atom. Setiap atom yang mengandung 79 proton adalah atom emas, dan semua atom emas berperilaku sama secara kimiawi. Pada prinsipnya, karena itu kita dapat membuat emas hanya dengan merakit 79 proton (dan cukup banyak neutron untuk membuat inti stabil). Atau lebih baik lagi, kita dapat menghilangkan satu proton dari merkuri (yang memiliki 80) atau menambahkan satu proton ke platina (yang memiliki 78) untuk membuat emas.

Prosesnya sederhana pada prinsipnya tetapi sulit dilakukan dalam praktiknya. Menambah atau menghilangkan proton dari inti adalah jenis reaksi nuklir. Dengan demikian, tidak ada rangkaian reaksi kimia yang dapat menghasilkan emas. Reaksi kimia mengubah jumlah dan bentuk elektron dalam atom tetapi inti atom tidak berubah. Oleh karena itu, impian alkemis kuno untuk menciptakan emas hanya dengan mereaksikan bahan kimia tidak mungkin. Anda harus menggunakan reaksi nuklir untuk membuat emas. Kesulitannya adalah reaksi nuklir membutuhkan banyak energi.

Inti atom yang stabil terikat sangat erat satu sama lain, sehingga sulit untuk memasukkan apa pun secara permanen ke dalam atau ke luar inti. Untuk menginduksi reaksi nuklir, kita harus menembakkan partikel berenergi tinggi ke sebuah nukleus. Kita bisa mendapatkan partikel semacam itu baik dari peluruhan radioaktif, dari reaksi nuklir dalam reaktor, dari percepatan partikel lambat, atau dari gabungan teknik-teknik ini. Misalnya, Sherr, Bainbridge, dan Anderson menciptakan emas pada tahun 1941 dengan menembakkan neutron ke merkuri. Neutron dihasilkan oleh serangkaian reaksi nuklir yang dimulai oleh akselerator partikel siklotron Harvard.

Biasanya emas dibuat dari platina, yang memiliki satu proton lebih sedikit daripada emas, atau dari merkuri, yang memiliki satu proton lebih banyak daripada emas. Membombardir inti platinum atau merkuri dengan neutron dapat melumpuhkan neutron atau menambah neutron, yang melalui peluruhan radioaktif alami dapat menghasilkan emas. Seperti yang terlihat jelas dari proses produksi ini, banyak emas yang dibuat dari unsur lain bersifat radioaktif. Emas radioaktif berbahaya bagi manusia dan tidak dapat dijual secara komersial. Selanjutnya, ketika emas radioaktif mengalami peluruhan radioaktif setelah beberapa hari, itu bukan lagi emas. Oleh karena itu, untuk membuat emas non-radioaktif yang dapat kita jual kepada konsumen, kita harus:

1. Bangun reaktor nuklir untuk bertindak sebagai sumber neutron kita.

2. Masukkan merkuri ke dalam reaktor. Setelah sejumlah besar pekerjaan, hanya sebagian kecil dari emas yang tercipta.

3. Dekontaminasi emas yang dihasilkan. Ini lebih sulit daripada kedengarannya karena kita tidak dapat memisahkan emas non-radioaktif dari emas radioaktif menggunakan metode kimia murni.

Harus jelas dari proses ini bahwa saat ini membutuhkan lebih banyak uang untuk membuat emas non-radioaktif daripada yang dapat kita peroleh dengan menjual emas. Membuat emas dari elemen lain saat ini merupakan eksperimen laboratorium yang mahal dan bukan aktivitas komersial yang layak. Mungkin teknologi akan cukup meningkat di masa depan untuk menjadikan penciptaan emas di reaktor nuklir sebagai perusahaan ekonomi yang menguntungkan.